Una heroína que era invisible | UNIVERSIDAD. Premio… | Página12

Un equipo de la Facultad de Ciencias Bioquímicas y Farmacéuticas de la UNR investiga la influencia de la proteína lactoferrina en el proceso de la fecundación humana. A partir de este trabajo innovador, ya que no existen antecedentes previos, el grupo participó de un congreso internacional representando al país y fue premiado. El grupo está conformado por docentes-investigadores y estudiantes bajo la dirección de Sergio Ghersevich.

El proyecto inició con una búsqueda de los factores que pueden afectar la fertilidad y lo que sucede específicamente en el lugar donde se da la fecundación, la trompa de falopio. Es importante poner bajo la lupa dicho proceso porque el espermatozoide, a diferencia de lo que se cree comúnmente, permanece varias horas y hasta días en ese espacio. La idea fue analizar en profundidad los efectos que puede generar ese ambiente, donde se encontrarán el espermatozoide y el óvulo, y qué factores participan comúnmente del proceso.

En base a este objetivo, los investigadores encontraron que uno de los factores presentes en ese espacio es una proteína denominada lactoferrina que, según explica Sergio Ghersevich, “cumple muchos roles en distintos sistemas, como en el inmunológico o en la regulación del nivel de hierro, entre otros, pero también funciona como un agente antitumoral”. Teniendo en cuenta sus amplias propiedades, la lactoferrina también se utiliza como suplemento de nutrición y se agrega a dietas para aprovechar todos sus beneficios.

Estefanía Massa, becaria posdoctoral del Conicet, es uno de los miembros del grupo que investigó a fondo los efectos de la lactoferrina en la fecundación, lo que le valió una distinción y reconocimiento internacional, ya que no existían estudios previos de la influencia de esta proteína en dicho proceso. “Se le conocían muchas propiedades, pero nuestro grupo descubrió un rol dentro de la reproducción humana, específicamente produciendo un efecto sobre el espermatozoide: cuando éste llega al tracto femenino no está listo para fecundar al óvulo sino que tiene que pasar por distintos eventos que lo preparan para recién poder penetrarlo, fusionarse y generar el nuevo individuo. Todas las etapas suceden dentro del sitio de fecundación y es en ese lugar donde está el espermatozoide en contacto con la lactoferrina”.

El equipo de investigación llegó a la conclusión de que la lactoferrina tiene un papel importante a la hora de que se produzca la unión entre óvulo y espermatozoides: estimula la reacción acrosómica, la capacitación espermática y reduce la interacción entre gametas. “Este último punto es importante ya que podría estar participando en una regulación para que no se produzca la polispermia, y que cada óvulo sea fecundado por un solo espermatozoide”, argumentó Massa.

La lactoferrina está presente en secreciones mucosas, principalmente en la leche materna, aunque también en secreciones como las lágrimas y la saliva. Sin embargo, muchos productos nutricionales tienen como agregado esta proteína ya que ayuda a la retención de hierro, favoreciendo la producción de glóbulos rojos, a tener una flora intestinal sana y también reduce la posibilidad de contraer distintas enfermedades intestinales. “Esta proteína tiene un rol multifacético y una aplicación muy amplia, de hecho hay muchos estudios clínicos que investigan sus propiedades antitumorales en parte por su participación en el sistema inmune”, añadió Ghersevich.

Sin embargo, la lactoferrina no es la única proteína que el grupo estudia. Identificaron otras que también están presentes en el tracto femenino donde se produce la fecundación. “La proteína S100 A9 también participa en el sistema inmune como la lactoferrina y se puede encontrar en las mucosas. A ambas se las estudia muchas veces juntas, como por ejemplo en la enfermedad intestinal inflamatoria”, describió Massa.

Los investigadores indicaron que en los últimos años se puso énfasis en el tiempo que transcurre durante el encuentro de las gametas y luego de la formación del embrión en las trompas de falopio. Las proteínas y factores presentes en el momento de producirse la fecundación tendrían una influencia decisiva y determinarán si se va poder llevar a cabo el proceso o no. “Es un ambiente que incide en gran medida en la posible fecundación, ya que los factores presentes allí influyen en dicho proceso. Además, si las células del embrión que se formó ahí están expuestas a un ambiente agresivo, se pueden generar cambios que se podrían manifestar en el nuevo individuo en su vida adulta. Lo que ocurre en esos primeros cinco o seis días sería central para el futuro individuo”, marcó Ghersevich.

“Siempre se les dice a las futuras mamás que se cuiden durante su embarazo, pero estos primeros días son anteriores a la detección del embarazo y como no hay forma todavía de comprobarlo, el riesgo de que ocurra algo en ese período inicial puede llegar a generar cambios que podrían tener consecuencias en la vida adulta del nuevo individuo. Por ende, el cuidado debería comenzar desde el momento de la concepción, teniendo en cuenta esta situación”, comentó el bioquímico.

Reconocimiento internacional

La lactoferrina es tan famosa hoy en día que cuenta con su propio congreso. A comienzos de noviembre de 2019 se desarrolló la “14th International Conference on Lactoferrin Structure, Function and Applications” en la ciudad de Lima, donde Estefanía Massa realizó una presentación de los hallazgos de la participación de la proteína lactoferrina en el proceso reproductivo y fue distinguida con el premio “Genevieve Spik”. El equipo de investigación de la Facultad de Ciencias Bioquímicas de la UNR fue el único representante de Argentina.

En la competencia por dicho premio participaron representantes de distintos países de Europa, Asia y América, siendo esta la primera oportunidad donde resultó ganador un trabajo de Latinoamérica. “Nosotros veníamos siguiendo este evento durante sus ediciones anteriores, pero no habíamos podido participar antes. Esta vez al conocer que iba a ser en Perú, presentamos el trabajo que llevamos adelante y por suerte pudimos asistir”, marcó Massa.

La organización del evento brindó becas a 14 investigadores jóvenes para que puedan asistir a presentar sus trabajos y de esos eligieron, a partir de un jurado internacional, al mejor estudio. Fue así que el trabajo presentado por el grupo de la UNR ganó el primer puesto. “No fue sencillo, porque las presentaciones fueron en inglés y aunque uno puede saber el idioma no es lo mismo hablarlo fluidamente respondiendo las preguntas de un comité científico. Había investigadores de distintos lugares del mundo y fue un gran desafío”, recordó Massa.