Las hormigas del ejército a veces caminarán en círculos hasta que mueran. Los trabajadores navegan oliendo los rastros de feromonas de los trabajadores frente a ellos, mientras depositan feromonas para que otros los sigan. Si estos senderos se vuelven sobre sí mismos accidentalmente, las hormigas quedan atrapadas . Se convierten en un espeso vórtice de cuerpos que se asemeja a un huracán visto desde el espacio. Marchan sin cesar hasta que son abatidos por el agotamiento o la deshidratación. Las hormigas no pueden percibir una imagen más grande que la que se encuentra inmediatamente delante. No tienen una fuerza coordinadora para guiarlos a un lugar seguro. Están aprisionados por un muro de sus propios instintos. Este fenómeno se llama la espiral de la muerte.. No se me ocurre mejor metáfora para la respuesta de los Estados Unidos de América a la pandemia de COVID-19.

Estados Unidos entra en el noveno mes de la pandemia con más de 6,3 millones de casos confirmados y más de 189.000 muertes confirmadas. El número de víctimas ha sido enorme porque el país presentó al coronavirus SARS-CoV-2 una mezcla heterogénea de vulnerabilidades para explotar . Pero el número sigue siendo enorme —todos los días, el recuento de casos aumenta en alrededor de 40.000 y el número de muertos en alrededor de 800— porque el país siempre ha pensado en la pandemia de la misma manera improductiva.

Estos errores conceptuales no eran mentiras atroces o teorías de la conspiración , pero seguían siendo peligrosos. Se manifestaron una y otra vez, distorsionando el debate sobre si quedarse en casa, usar máscaras o abrir universidades. Evitaron que los ciudadanos comprendieran el alcance de la crisis y empujaron a los líderes hacia políticas malas. Y en lugar de anular las intuiciones engañosas con una comunicación tranquila y considerada, esos líderes las intensificaron. El país está ahora atrapado en una pesadilla de intuición: como las hormigas en espiral, los estadounidenses están amurallados por sus propios instintos inútiles, que los llevan dando vueltas y vueltas en círculos autodestructivos.

“El gran desafío ahora es, ¿cómo podemos ajustar nuestro pensamiento para que coincida con el problema que tenemos ante nosotros?” dice Lori Peek, socióloga de la Universidad de Colorado en Boulder que estudia los desastres. Aquí, entonces, hay nueve errores de intuición que todavía paralizan la respuesta pandémica de Estados Unidos, y un vistazo al futuro si continúan sin control. El momento de liberarse es ahora. Nuestro verano pandémico casi ha terminado. Ahora llega el otoño, la temporada de preparación, y el invierno, la temporada de supervivencia. Estados Unidos debe restablecer su mentalidad para lograr ambos. Las espirales de muerte de hormigas se rompen solo cuando suficientes trabajadores se desvían accidentalmente, creando senderos que llevan a los trabajadores en espiral a la seguridad. Pero los humanos no tienen que depender de la suerte; a diferencia de las hormigas, tenemos la capacidad de introspección.

1. Una monogamia en serie de soluciones

Los pedidos para quedarse en casa dominaron marzo. Las máscaras se debatieron ferozmente en abril. El rastreo de contactos tomó su turno en mayo. La ventilación está teniendo su momento ahora. “Es como si solo tuviéramos atención para una sola cosa a la vez”, dice Natalie Dean, bioestadística de la Universidad de Florida.

Como sucede a menudo, la gente buscaba soluciones tecnológicas fáciles para problemas sociales complejos. Durante meses, el presidente Donald Trump promocionó la hidroxicloroquina como una cura para el COVID-19, incluso cuando estudios rigurosos demostraron que no lo es. En agosto, centró su atención en el plasma de convalecencia , la fracción líquida de la sangre de un superviviente de COVID-19 que podría contener anticuerpos bloqueadores de virus. Todavía no hay evidencia clara de que este enfoque centenario pueda tratar el COVID-19 tampoco, a pesar de las afirmaciones manifiestamente erróneas del comisionado de la FDA, Stephen Hahn ( por lo que luego se disculpó ). De manera más general, los medicamentos pueden salvar a algunos de los pacientes más enfermos, como lo hace la dexametasona, o acortar la estadía en el hospital, como lo hace el remdesivir , pero es poco probable que ofrezcan una cura total. “Es tan reconfortante pensar que existe un tratamiento mágico y si esperamos, llegará y todo será normal”, dice Dean.

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Otras estrategias tienen mérito, pero se descartan erróneamente por ser imperfectas. En julio, Carl Bergstrom, epidemiólogo y sociólogo de la ciencia de la Universidad de Washington, argumentó que las universidades no pueden reabrir de manera segura sin evaluar a todos los estudiantes al ingresar . “La pregunta que más me han planteado los periodistas desde entonces es: esta escuela hizo pruebas de ingreso, así que, ¿por qué tuvieron un brote?” él dice. Es porque tales pruebas son necesarias para una reapertura segura, pero no suficientes. “Si lo hace y arruina todo lo demás, aún tendrá un gran brote”, agrega Bergstrom.

Este breve lapso de atención es comprensible. Los seguidores del método científico están capacitados para aislar y cambiar una variable a la vez. Los académicos están amurallados en diferentes disciplinas que rara vez se conectan. Los periodistas buscan constantemente nuevas historias, dirigiendo la atención a la próxima gran idea. Estos factores preparan al público para ver las soluciones de forma aislada, lo que significa que las imperfecciones se combinan con la inutilidad. Por ejemplo, muchos críticos de las máscaras argumentaron que solo brindan protección parcial contra el virus, que a menudo no les quedan bien o que las personas las usan de manera incorrecta. Pero algo de protección es claramente mejor que ninguna protección. Como escribe Dylan Morris de Princeton, “X won’t stop COVID on its own is not an argument against doing X.” Instead, it’s an argument for doing X along with other measures. Seat belts won’t prevent all fatal car crashes, but cars also come with airbags and crumple zones. “When we layer things, we give ourselves more wiggle room,” Dean says.

A varios expertos con los que he hablado se les ha preguntado: ¿Y ahora qué? La pregunta asume que la pandemia persiste porque Estados Unidos simplemente aún no ha encontrado la solución adecuada. De hecho, persiste porque las soluciones familiares nunca se implementaron por completo. A pesar de las afirmaciones de la Casa Blanca, Estados Unidos todavía no está probando a suficientes personas . Todavía no tiene suficientes marcadores de contacto . “Tenemos el libro de jugadas, pero creo que hay una confusión acerca de lo que hemos intentado y de lo que acabamos de hablar”, dice Dean. Una respuesta exitosa “nunca será una cosa hecha a la perfección. Serán muchas cosas diferentes hechas lo suficientemente bien “. Esa resiliencia desaparece si creamos …

2. Falsas dicotomías

Un mundo en blanco y negro es más fácil de manejar que uno inundado de grises. Pero las falsas dicotomías son peligrosas. Desde el principio, COVID-19 se ha descrito como una enfermedad que en su mayoría causa síntomas leves en personas que se recuperan rápidamente y ocasionalmente causa una enfermedad grave que conduce a la hospitalización y la muerte. Esta caricatura de dos caras, severa o leve, enferma o recuperada, ha borrado a los miles de “ transportistas de larga distancia ” que han soportado meses de síntomas debilitantes en casa sin reconocimiento ni atención.

Mientras tanto, a medida que cerraban las empresas y se lanzaban los pedidos para quedarse en casa, “supusimos un compromiso entre salvar vidas y salvar la economía”, dice Danielle Allen, politóloga de Harvard. “Eso fue una locura del más profundo grado”. En realidad, los dos objetivos estaban alineados : los epidemiólogos y economistas están de acuerdo en gran medida en que la economía no puede recuperarse mientras la pandemia aún está en auge. Al tratar a los dos como opuestos, los líderes estatales se apresuraron a reabrir, lo que provocó que un virus apenas contenido surgiera nuevamente .  

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Ahora, a medida que se acerca el invierno y la pandemia continúa, ha surgido otra dicotomía: ingrese a otro bloqueo terrible o deje que el virus se libere. Esta elección también es falsa. Las medidas de salud pública ofrecen un camino intermedio, e incluso los “cierres” no tienen por qué ser tan dominantes como lo fueron en primavera. Una ciudad podría cerrar lugares de mayor riesgo como bares y clubes nocturnos mientras abre otros de menor riesgo como tiendas minoristas. Se ofrece un “panel de control completo de diales”, pero “es difícil tener esa conversación cuando la gente piensa en un interruptor de luz”, dice Lindsay Wiley, profesora de derecho de salud pública en la American University. “El término encierro ha hecho mucho daño”. Aumentaba el falso binario entre cerrar y abrir, mientras ofrecía …

3. El consuelo de la teatralidad

Los pedidos para quedarse en casa salvaron vidas al reducir la propagación de COVID-19 y al darles a los hospitales un respiro. Pero las órdenes también estaban destinadas a ganar tiempo para que la nación aumentara sus defensas de salud pública. En cambio, la Casa Blanca trató meses de distanciamiento físico como una estrategia para poner fin a la pandemia en sí misma. “Perdimos ese tiempo en términos de ampliar las pruebas y el rastreo de contactos, promulgar políticas para proteger a los trabajadores que se infectan en el trabajo, proporcionar equipos de protección a las personas en las plantas de procesamiento de alimentos, encontrar lugares para que las personas se aíslen, ofrecer licencias por enfermedad pagadas … Todavía no tenemos esas cosas ”, dice Julia Marcus, epidemióloga de enfermedades infecciosas en la Escuela de Medicina de Harvard y colaboradora habitual de Atlantic. El país enfrenta ahora la caída con muchos de los mismos problemas. que lo atormentó durante el verano.

La ostentación a menudo se confunde con la eficacia. El coronavirus se propaga principalmente a través del aire en lugar de superficies contaminadas, pero muchas empresas, no obstante, están tratando de fregar y blanquear su camino hacia la reapertura. Mi colega Derek Thompson llama a esto teatro de la higiene : movimientos dramáticos que parecen ofrecer seguridad sin hacerlo realmente. El mismo cargo se aplica a los controles de temperatura , que no pueden detectar a los muchos pacientes con COVID-19 que no tienen fiebre. También se aplica a las prohibiciones de viaje porosas e ineficientes que Trump y sus aliados todavía promocionan como éxitos políticos.. Estas tácticas pueden hacer algo bueno, no combinemos imperfecto con inútil, pero causan daño cuando sustituyen a medidas más fuertes. La teatralidad genera complacencia. Y al enfatizar las soluciones que se pueden ver fácilmente, exacerbó la preferencia estadounidense por …

4. Culpa personal sobre arreglos sistémicos

El SARS-CoV-2 se propagó rápidamente entre las cárceles abarrotadas y los hogares de ancianos con escasez de personal, en comunidades atendidas por hospitales sobrecargados y departamentos de salud pública con fondos insuficientes, y entre afroamericanos, latinos e indígenas estadounidenses que habían estado desconectados geográfica y financieramente de la atención médica durante décadas. de las políticas racistas. Sin una licencia por enfermedad remunerada o un salario digno, los “trabajadores esenciales” que ganan un ingreso bajo por hora no podrían darse el lujo de ponerse en cuarentena cuando se enferman, y especialmente si eso pondría en peligro los trabajos a los que está vinculada su atención médica. “Las cosas que hago para mantenerme a salvo, no tienen esa opción”, dice Whitney Robinson, epidemióloga social de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

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Pero las redes de seguridad social andrajosas son menos visibles que los bares abarrotados. Impulsar la atención médica universal es más difícil que avergonzar a un extraño desenmascarado . Arreglar problemas sistémicos es más difícil que escupir moralismo, y los estadounidenses se inclinaron hacia este último. Los medios de comunicación ilustraron artículos sobre la pandemia con fotos (a menudo distorsionadas ) de playas , aunque los espacios al aire libre ofrecen formas de bajo riesgo para que la gente se divierta. Marcus atribuye esta tendencia a las raíces puritanas de Estados Unidos, que combinan el placer con la irresponsabilidad y que valoran la vergüenza sobre el apoyo. “La vergüenza se codifica en una mala política”, dice. Chicago cercada de una playa y Honolulucerró las playas, los parques y las rutas de senderismo , al tiempo que deja abiertos los negocios interiores más riesgosos.

El pensamiento moralista pone en peligro la salud de dos maneras. En primer lugar, las personas a menudo se oponen a las medidas que reducen el riesgo de una persona ( cinturones de seguridad, condones, vacunas contra el VPH) porque tales protecciones pueden promover conductas de riesgo. Durante la pandemia, algunos expertos utilizaron ese razonamiento para cuestionar el valor de las máscaras , mientras que el presidente de la Universidad de Michigan argumentó que examinar a los estudiantes de manera generalizada ofrecería una ” falsa sensación de seguridad “. Estos argumentos paternalistas de falsa seguridad son casi siempre falsos en sí mismos. “Hay muy poca evidencia de una compensación excesiva hasta el punto en que las medidas de seguridad hacen daño”, dice Bergstrom.

En segundo lugar, el moralismo fuera de lugar puede cubrir las malas políticas. Muchas universidades comenzaron su semestre con enseñanza presencial y pruebas inadecuadas , y es previsible que se enfrenten a grandes brotes . UNC Chapel Hill duró solo seis días antes de volver a clases remotas. Los administradores han reprendido a los estudiantes por comportarse de manera irresponsable, sin asumir la responsabilidad de prepararlos para fallar—Un patrón que probablemente continuará durante el otoño a medida que crezcan inevitablemente los grupos universitarios. “Si pones a 10,000 [estudiantes] en un espacio pequeño, comiendo, durmiendo y socializando juntos, habrá una explosión de casos”, dice Robinson. “No sé qué esperaban [las universidades]”. Quizás cayeron presa de …

5. La trampa de la normalidad

En tiempos de incertidumbre y agitación, “la gente anhela volver a ritmos familiares y predecibles”, dice Monica Schoch-Spana, antropóloga médica del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. Esa atracción es especialmente fuerte ahora porque el costo de la pandemia es en gran parte invisible. No hay nada tan dramático como edificios en ruinas o inundaciones que den a entender que el mundo ha cambiado. En algunos círculos, volver a la normalidad se ha valorado como un acto de desafío . Esa es una postura razonable al resistir a los terroristas, que buscan avivar el miedo, pero peligrosa cuando luchan contra un virus, lo cual no le importa.

El poderoso deseo de recrear un viejo mundo puede ocultar las compensaciones necesarias para sobrevivir al nuevo. Mantener abiertos los negocios cerrados de alto riesgo, por ejemplo, ayuda a que el virus se propague dentro de una comunidad, lo que dificulta la reapertura de las escuelas. “Si las escuelas son una prioridad, hay que ponerlas por delante de algo. ¿Qué es ese algo? dice Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard. “En un mundo ideal, serían los últimos en cerrar y los primeros en abrir, pero en muchas comunidades, los casinos, bares y salones de tatuajes abrieron antes que ellos”. Un mundo con COVID-19 es fundamentalmente diferente de uno sin él, y el primero simplemente no puede incluir todas las trampas del segundo. Los preciados rituales de verano como campamentos y juegos de béisbol ya se han perdido; De vuelta a la escuelatradiciones y Acción de Gracias ahora están en juego. El cambio es difícil de aceptar, lo que predispone a las personas a …

6. Pensamiento mágico

En abril, Trump imaginó el rápido final de la pandemia: “Quizás esto desaparezca con calor y luz”, dijo. Desde el principio, él y otros se preguntaron si el clima cálido y húmedo podría frenar la propagación del COVID-19, como lo hace con otras enfermedades por coronavirus. Muchos expertos respondieron que los efectos estacionales no detendrían el nuevo virus, que ya se estaba propagando en los trópicos. Pero, impulsada por una ciencia inestable e historias especulativas, la gente se aferró ampliamente a la estacionalidad como un posible salvador, antes de que el virus demostrara que podía prosperar en el verano de Arizona, Texas y Florida.  

Este tipo de pensamiento mágico, en el que algún factor desactiva naturalmente la pandemia, se ha convertido en una excusa conveniente para la inacción. Recientemente, algunos comentaristas han argumentado que la pandemia desaparecerá inminentemente por dos razones. Primero, entre el 20 y el 50 por ciento de las personas tienen células T defensivas que reconocen el nuevo coronavirus, porque anteriormente estuvieron expuestas a sus primos más leves que causan el resfriado común. En segundo lugar, algunos estudios de modelos afirman que la inmunidad colectiva —por la cual el virus lucha por encontrar nuevos huéspedes, porque hay suficientes personas inmunes— podría activarse cuando solo el 20 por ciento de la población se haya infectado.

Ninguna de las afirmaciones es inverosímil, pero ninguna debe ser motivo de complacencia. Nadie sabe todavía si las células T con “reactividad cruzada” realmente protegen contra COVID-19, e incluso si lo hacen, es poco probable que impidan que las personas se infecten . La inmunidad colectiva, mientras tanto, no es una barrera perfecta . Incluso si los umbrales bajos son correctos, un brote incontrolado y de rápido crecimiento seguirá disparándolos . Seguir esta estrategia significará que, en el invierno, muchas partes de los EE. UU. Pueden sufrir lo que la ciudad de Nueva York sufrió en la primavera: miles de muertes y un número incalculable de discapacidades persistentes. Eso solo debería ser un argumento en contra …

7. La complacencia de la inexperiencia

Cuando se evita una enfermedad y se salvan vidas, “no pasa nada y todo lo que tienes es el milagro de un día normal y saludable”, dice Howard Koh, profesor de salud pública en Harvard. “La gente da eso por sentado”. Los departamentos de salud pública sufren una insuficiencia crónica de fondos porque el sufrimiento que previenen es invisible. Los preparativos para una pandemia pierden prioridad en los años pacíficos entre brotes. Incluso ahora, muchas personas que se han librado de los estragos del COVID-19 argumentan que la enfermedad no fue un gran problema o asocian sus problemas con medidas preventivas. Pero el problema sigue siendo la enfermedad que esas medidas previnieron: la economía todavía está sufriendo , los problemas de salud mental están aumentando., y el futuro de la educación se ha reducido, no por una reacción exagerada que provoque miedo, sino porque una pandemia descontrolada todavía está en marcha.

En todo caso, Estados Unidos no reaccionó con la suficiente rapidez o fuerza. Las naciones que anteriormente se habían enfrentado a epidemias virales emergentes, incluidas varias en Asia oriental y África subsahariana , se apresuraron a tomar en serio el nuevo coronavirus. Por el contrario, la falta de experiencia de primera mano de Estados Unidos, combinada con su sentido de excepcionalismo , podría haber contribuido a su descuido inicial. “Uno de mis colegas fue a Ruanda en febrero y, tan pronto como llegó al aeropuerto, le preguntaron sobre los síntomas, le controlaron la temperatura y tomaron su número de teléfono”, dice Abraar Karan, internista del Brigham and Women’s Hospital y Harvard Medical. Colegio. “En los Estados Unidos, volé en julio y salí del aeropuerto sin hacer preguntas”.

Incluso cuando el virus comenzó a propagarse dentro de los EE. UU., Los lugares que inicialmente no fueron golpeados parecieron olvidar que los virus se propagan. “En abril, veía a pacientes con COVID en la sala de emergencias todos los días”, dice Karan. “En Texas, tenía amigos que decían: ‘Aquí nadie lo cree porque no tenemos casos’. En Los Ángeles, otros médicos dijeron: ‘¿Estás seguro de que esto es peor que la gripe? No estamos viendo nada ‘”. Tres meses después, Texas y California vieron COVID-19 demasiado de cerca. La tendencia a ignorar las amenazas hasta que nos afecten directamente ha llevado a Estados Unidos a …

8. Una rutina reactiva

En marzo, Mike Ryan, de la Organización Mundial de la Salud, aconsejó: “Sea rápido, no se arrepienta … El virus siempre lo atrapará si no se mueve rápidamente”. Estados Unidos no prestó atención a esa advertencia y se ha encontrado repetidamente varios pasos por detrás del coronavirus. Eso se debe en parte a que el crecimiento exponencial es contradictorio, por lo que “no entendemos que las cosas se vean bien hasta justo antes de que no estén bien”, dice Beth Redbird, socióloga de Northwestern. También se debe a que el coronavirus se propaga rápidamente pero tarda en revelarse: Puede tomar un mes para que las infecciones produzcan síntomas, para que los síntomas justifiquen exámenes y hospitalizaciones, y para que haya suficientes personas enfermas para producir un pico notable. Los datos pandémicos son como la luz de estrellas distantes, registrando eventos pasados ​​en lugar de los presentes. Este retraso separa las acciones de sus consecuencias por el tiempo suficiente para romper nuestra intuición de causa y efecto. Los responsables de la formulación de políticas acaban actuando solo cuando es demasiado tarde. Las oleadas predecibles se proyectan falsamente como sorpresas inesperadas.

Esta rutina reactiva también excluye la planificación a largo plazo. En abril , Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota, me dijo que “la gente no ha entendido que [la pandemia] no se trata de las próximas dos semanas [sino] de los próximos dos años”. Entonces, los líderes deberían haber tenido una visión a largo plazo. “Deberíamos haber estado pensando en lo que sería necesario para asegurar que las escuelas abran en el otoño y prevenir los daños a largo plazo del desarrollo de los niños perdidos”, dice Redbird. En cambio, comenzamos a trabajar a través de una monogamia en serie de soluciones y, como hormigas armadas en espiral, avanzamos sin sentido del futuro más allá de los siguientes pasos.

Terrores stos surgen en todos los desastres. Pero la pandemia de COVID-19 tiene cualidades especiales que las han exacerbado. El virus se movió lo suficientemente rápido como para cambiar el status quo en unos pocos meses, profundizando el atractivo del pasado apresuradamente abandonado. También se movió lo suficientemente lento como para barrer los Estados Unidos en forma de mosaico, permitiendo que las comunidades aún intactas bajen la guardia. La pandemia creció enormemente, enredando todos los aspectos de la sociedad y maximizando nuestra capacidad para lidiar con la complejidad. “Las personas luchan por tomar decisiones racionales cuando no pueden ver todos los engranajes”, dice Njoki Mwarumba, profesor de manejo de emergencias en la Universidad de Nebraska en Omaha. Llena de miedo y ansiedad, la gente buscaba furiosamente más información, pero debido a que el virus es tan nuevo, en su lugar se expandieron en másconfusión e incertidumbre . Y trágicamente, todo esto sucedió durante la presidencia de Donald Trump.

Trump encarnó y amplificó la espiral de muerte intuitiva de Estados Unidos. En lugar de implementar un plan detallado y coordinado para controlar la pandemia, pasó de una panacea exagerada a otra, mientras dependía de teatrales como las prohibiciones de viaje. Ignoró las desigualdades y los fracasos sistémicos a favor de culpar a China, la OMS, los gobernadores, Anthony Fauci y Barack Obama. Amplió la falsa dicotomía entre bloqueos y reapertura al tuitear regularmente a favor de este último . Él y sus aliados apelaron al pensamiento mágico y llevaron a Estados Unidos directamente a la trampa de la normalidad mintiendo con frecuencia que el virus desaparecería , que la pandemia estaba terminando , que no se estaban produciendo nuevas olas y queel aumento del número de casos se debió únicamente al aumento de las pruebas . Han comenzado a hablar sobre COVID-19 en tiempo pasado a medida que aumentan los casos en el Medio Oeste.

“Es como un gaslighting masivo”, dice Martha Lincoln, antropóloga médica de la Universidad Estatal de San Francisco. “Nos pusieron en una situación en la que se cerraron las mejores soluciones, pero mucha gente se dio cuenta de ese hecho. En ausencia de una respuesta federal sólida, todos nos quedamos lavándonos las manos y esperando lo mejor, lo que nos hace más susceptibles al pensamiento mágico y las soluciones a nivel individual “. Y si esas soluciones nunca llegan, “creo que la gente se endurecerá en un sentido fatalista de que tenemos que aceptar cualesquiera sean los riesgos para continuar con nuestra vida diaria”.

De hecho, esa podría ser la próxima solución de Trump. El Washington Post informa que el nuevo asesor de Trump, el neurorradiólogo Scott Atlas, está impulsando una estrategia que permite que el virus atraviese a la población no anciana en un intento por alcanzar la inmunidad colectiva. Esta política fue una locura para Suecia, que no está ni cerca de la inmunidad colectiva, tenía una de las tasas de mortalidad por COVID-19 más altas del mundo y tiene un epidemiólogo estatal lamentable . Aunque la Casa Blanca ha negado que exista una política formal de inmunidad colectiva , los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades cambiaron recientemente su guía para decir que las personas asintomáticas “no necesariamente necesitan una prueba” incluso después de un contacto cercano con una persona infectada.Este cambio no tiene sentido : las personas aún pueden transmitir el virus antes de mostrar síntomas. Al recomendar efectivamente menos pruebas, como Trump ha pedido específicamente , la principal agencia de salud pública del país está privando a los EE. UU. De los datos que necesita para resistir errores intuitivos. “Cuando hay una negativa a ver el panorama general, estamos atascados”, dice Mwarumba.

La pandemia se encuentra ahora en su noveno mes. Las incertidumbres abundan mientras el otoño y el invierno se ciernen. En gran parte del país, el clima más frío empacará gradualmente a las personas en espacios interiores, donde el coronavirus se propaga más fácilmente. El invierno también suele anunciar la llegada de la gripe y otros virus respiratorios, y aunque el hemisferio sur disfrutó de una temporada de gripe inusualmente suave , eso se debe “a las severas precauciones que estaban tomando contra el COVID-19”, dice Eleanor Murray, epidemióloga de Boston. Universidad. “No me queda claro si nuestras precauciones serán lo suficientemente exitosas como para prevenir también la gripe”.

Las escuelas están reabriendo , lo que marcará el camino de la pandemia de formas aún inciertas . Las universidades son más predecibles: gracias al pensamiento mágico y al moralismo fuera de lugar, EE. UU. Ya tiene al menos 51.000 infecciones confirmadas en más de 1.000 universidades en todos los estados. Estos números (subestimados) aumentarán, porque solo el 20 por ciento de las universidades están haciendo pruebas regularmente, mientras que casi la mitad no está probando nada. A medida que más se vean obligados a dejar de enseñar en persona, los estudiantes serán enviados de regreso a sus comunidades con COVID-19 a cuestas. “Espero que esto explote los brotes en lugares que nunca tuvieron brotes, o en lugares que tenían brotes bajo control”, dice Murray. Es probable que se produzcan más picos después del Día de Acción de Gracias y Navidad, ya que las personas que anhelan volver a la normalidad (o que piensan que el país reaccionó de forma exagerada) viajen para ver a su familia. A pesar de ese riesgo, los CDC retiraron recientemente su recomendación de que los viajeros de fuera del estado deben ponerse en cuarentena durante 14 días.

Pero muchos de los expertos con los que hablé pensaron que era poco probable que “tendremos ciudades llenas de Nueva York”, como dice Bergstrom. Los médicos están mejorando en el tratamiento de la enfermedad . Estados como Massachusetts, Nueva York y Nueva Jersey han logrado evitar nuevos aumentos repentinos durante el verano, lo que demuestra que el liderazgo local puede compensar, al menos en parte, la laxitud federal. Una nueva generación de pruebas rápidas y baratas en papel llegará al mercado y facilitará la determinación de quién es contagioso . Y a pesar de la espiral de malas intuiciones, muchos estadounidenses mantienen la línea: el uso de máscarasy el apoyo al distanciamiento físico sigue siendo alto, según Redbird, que ha estado rastreando las actitudes relacionadas con la pandemia desde marzo. “Mi sensación es que, si bien las cosas van a empeorar, no estoy seguro de que sean catastróficas, debido a la conciencia de la situación”, dice Bill Hanage.

Mientras tanto, Trump parece estar preparando un anuncio de vacuna a fines de octubre, poco antes de las elecciones del 3 de noviembre. Moncef Slaoui, el jefe científico de Operation Warp Speed, dijo a NPR que es ” extremadamente improbable ” que una vacuna esté lista para entonces, y muchos científicos están preocupados de que la FDA sea presionada para aprobar un producto que no ha sido probado adecuadamente. como ya lo han hecho Rusia y China. Muchos estadounidenses comparten esta preocupación. Una vacuna segura y eficaz podría finalmente controlar la pandemia, pero su llegada también pondrá a prueba la capacidad de Estados Unidos para resistir los errores intuitivos que la han atrapado hasta ahora. La vacunación se ha presentado durante mucho tiempo como la última solución milagrosa biomédica, que separa una era en la que las máscaras y el distanciamiento social importaban de un mundo al que la normalidad ha regresado. Esta es otra falsa dicotomía. “Todos se están imaginando este momento en el que, de repente, todo ha terminado y pueden irse de vacaciones”, dice Natalie Dean. “Pero la realidad va a ser más complicada”.

Este problema no es exclusivo de COVID-19. Es más convincente esperar que las bacterias resistentes a los medicamentos puedan ser derrotadas con virus que detener el uso excesivo de antibióticos , piratear el clima que frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, o invertir en un recipiente de plástico oceánico condenado al fracaso que reducir la producción. de desperdicio. A lo largo de toda su historia, y más que cualquier otra nación, Estados Unidos ha abrazado “una fe casi ciega en el poder de la tecnología como panacea”, escribe el historiador David Segal . En lugar de resolver los problemas sociales, EE. UU. Utiliza soluciones tecnológicas para evitarlos, cubriendo las heridas en lugar de eliminar la fuente de las mismas, y eso si la gente acepta la solución que se ofrece.

Un tercio de los estadounidenses ya dice que rechazaría una vacuna , ya sea por actitudes anti-vacunas existentes o por preocupaciones más razonables sobre un proceso de desarrollo apresurado. Es poco probable que quienes reciben la vacuna estén completamente protegidos ; la FDA está preparada para aprobar una vacuna que sea al menos 50 por ciento efectiva, un nivel comparable a las vacunas actuales contra la gripe. Una vacuna imperfecta seguirá siendo útil. El riesgo es que el gobierno haga todo lo posible en esta única contramedida teatral, sin abordar los problemas sistémicos que hicieron a Estados Unidos tan vulnerable, o sin invertir en las estrategias de prueba y rastreo que aún serán necesarias. “Todavía vamos a necesitar esas otras cosas”, dice Dean.

Entre estas razones y el tiempo necesario para la fabricación y distribución, es probable que la pandemia se prolongue durante meses después de que se apruebe una vacuna . El evento ya está cobrando un precio psicológico diferente al trauma de un huracán o un incendio . “No es el tipo de desastre al que los estadounidenses están acostumbrados a lidiar específicamente”, dice Samantha Montano de la Academia Marítima de Massachusetts, que estudia los desastres. “Las hambrunas y las crisis humanitarias complejas son aproximaciones más cercanas”. Los expertos en salud están agotados . Transportistas de larga distancia are struggling to find treatments or support. But many Americans are turning away from the pandemic. “People have stopped watching news about it as much, or talking to friends about it,” Redbird says. “I think we’re all exhausted.” Optimistically, this might mean that people are becoming less anxious and more resilient. More worryingly, it could also mean they are becoming inured to tragedy.

El modelo más preciso hasta la fecha predice que Estados Unidos se dirigirá a noviembre con 220.000 muertes confirmadas. Más de 1.000 trabajadores sanitarios han muerto. Uno de cada 1.125 afroamericanos ha muerto, junto con un número igualmente desproporcionado de indígenas, isleños del Pacífico y latinos. Y, sin embargo, una encuesta reciente encontró que el 57 por ciento de los votantes republicanos y el 33 por ciento de los independientes piensan que el número de muertes es aceptable. “Para que podamos movilizarnos en torno a un problema social, todos tenemos que estar de acuerdo en que es un problema”, dice Lori Peek. “Es impactante que no lo hayamos hecho, porque realmente hubiera pensado que con una pandemia sería fácil”. Este es el error intuitivo final y quizás más costoso …

9. La habituación del terror

Estados Unidos podría dejar de tratar la pandemia como la emergencia que es. La tragedia diaria puede convertirse en ruido ambiental. El deseo de normalidad puede convertir lo impensable en normal. Al igual que la pobreza y el racismo , los tiroteos en las escuelas y la brutalidad policial , el encarcelamiento masivo y el acoso sexual , las extinciones generalizadas y el cambio climático , el COVID-19 podría convertirse en otra cosa inaceptable que Estados Unidos llegue a aceptar.