Durante años, los científicos han estado intrigados por la brecha en los registros fósiles africanos y euroasiáticos respecto a los humanos modernos. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista Science parece que va a remodelar nuestra comprensión de la historia humana temprana gracias a un nuevo método que ha aportado ideas tentadoras sobre un capítulo de la historia humana que había permanecido en las sombras.
Los humanos casi se extinguieron hace unos 900.000 años
¿De verdad casi se extinguen los humanos?
Utilizando una técnica de última generación llamada FitCoal (proceso coalescente rápido de tiempo infinitesimal) y las secuencias genómicas de los humanos modernos, los investigadores de la Universidad Normal del Este de China desarrollaron un modelo que podría observar los linajes de genes modernos y utilizarlos para estimar el tamaño de la población anterior. Utilizaron su modelo para analizar el ADN de 3.154 humanos modernos de poblaciones africanas y no africanas, descubriendo que los primeros humanos casi se extinguieron hace 900.000 años, cuando la población de nuestros antepasados se redujo a sólo 1.280 individuos.
Fue un hallazgo sorprendente. Nuestros primeros ancestros humanos experimentaron un asombroso evento de cuello de botella a apenas mil reproductores para llevar la antorcha de la humanidad durante unos asombrosos 117.000 años. (Los cuellos de botella demográficos, como se conoce a las reducciones significativas en el número de un grupo, no son infrecuentes).
A la derecha se muestra la brecha de fósiles de homínidos africanos y el período de tiempo estimado de la fusión cromosómica.
¿Qué pudo haber provocado esta debacle?
Los científicos creen que un evento climático extremo podría haber provocado el cuello de botella que estuvo a punto de acabar con nuestra línea ancestral. Los eventos de glaciación durante este período provocaron cambios de temperatura y sequías severas. “Las cifras que surgen de nuestro estudio corresponden a las de especies que actualmente están en riesgo de extinción”, dijo el profesor Giorgio Manzi, antropólogo de la Universidad Sapienza de Roma y autor principal de la investigación.
Sus resultados mostraron un importante cuello de botella en la población desde hace unos 930.000 a 813.000 años, lo que supuso una pérdida actual de diversidad genética de hasta el 65,85 por ciento. Esta dramática pérdida dice mucho sobre la perseverancia de nuestros primeros ancestros humanos.
Curiosamente, este cuello de botella genético parece que provocó una lucha dramática por la supervivencia, lo que podría haber desempeñado un papel crucial en la formación de los cromosomas humanos modernos. El cromosoma 2. Los humanos tenemos 23 pares de cromosomas; todos los demás homínidos vivos en la actualidad, incluidos los grandes simios, tienen 24. La formación del cromosoma 2 parece ser el motor que arrancó un camino evolutivo diferente.
“El novedoso hallazgo abre un nuevo campo en la evolución humana porque evoca muchas preguntas”, explicó el autor principal Yi-Hsuan Pan, experto en genómica evolutiva y funcional de la Universidad Normal del Este de China (ECNU). “Por ejemplo, dónde vivieron estos individuos, cómo superaron los catastróficos cambios climáticos y si la selección natural durante el cuello de botella aceleró la evolución del cerebro humano”, se preguntan los investigadores.
El registro fósil de esa época es escaso
La disminución de estos ancestros parece coincidir con cambios significativos en el clima global que convirtieron las glaciaciones en eventos a largo plazo, una disminución de las temperaturas de la superficie del mar y un posible largo período de sequía en África y Eurasia.
“Estos hallazgos son sólo el comienzo. Los objetivos futuros con este conocimiento apuntan a pintar una imagen más completa de la evolución humana durante este período de transición del Pleistoceno temprano al medio, que a su vez continuará desentrañando el misterio de la ascendencia y la evolución humanas tempranas”, puntualiza LI Haipeng, genetista teórico de poblaciones y biólogo computacional en el Instituto de Nutrición y Salud de Shangái de la Academia de Ciencias de China.
Parece que cada respuesta genera nuevas preguntas, pero cada vez nos acercamos más a completar las páginas del libro de nuestro antiguo linaje humano.
Referencias:
- Wangjie Hu et al. ,Genomic inference of a severe human bottleneck during the Early to Middle Pleistocene transition.Science381,979-984(2023).DOI:10.1126/science.abq7487
- Pan, L., & Zanolli, C. (2019). Comparative observations on the premolar root and pulp canal configurations of Middle Pleistocene Homo in China.. American journal of physical anthropology, 168 3,637-646 https://doi.org/10.1002/ajpa.23777.
- Pan, L., Dumoncel, J., Mazurier, A., & Zanolli, C. (2020). Hominin diversity in East Asia during the Middle Pleistocene: A premolar endostructural perspective.. Journal of human evolution, 148,102888 https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2020.102888.
- Castro, J., Martinón‐Torres, M., Pinillos, M., García‐Campos, C., Modesto‐Mata, M., Martín‐Francés, L., & Arsuaga, J. (2019). Metric and morphological comparison between the Arago (France) and Atapuerca-Sima de los Huesos (Spain) dental samples, and the origin of Neanderthals. Quaternary Science Reviews. https://doi.org/10.1016/J.QUASCIREV.2018.04.003.
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