Un hombre con tetraplejia logra caminar gracias a un enlace digital inalámbrico entre su cerebro y su médula espinal

El holandés Gert-Jan ha vuelto a ser capaz de hacer algo que no lograba desde 2011: caminar y subir escaleras. Este hombre de 40 años es noticia porque ha probado un dispositivo creado por investigadores suizos de la Universidad de Lausana. Una especie de ‘puente digital’ inalámbrico que conecta su cerebro con su espalda y le permite enviar órdenes a la médula espinal. El avance se publica este miércoles en la revista Nature.

“Hemos creado una interfaz inalámbrica entre el cerebro y la médula espinal utilizando tecnología de interfaz cerebro-ordenador (BCI, en sus siglas inglesas) que transforma el pensamiento en acción”, resume en una nota de prensa Grégoire Courtine, catedrático de Neurociencia de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL).

El puente digital le ha permitido recuperar el control natural sobre el movimiento de sus piernas paralizadas, lo que le permitió ponerse de pie, caminar e incluso subir escaleras. Gert-Jan explica que ha recuperado el placer de poder compartir una cerveza de pie en un bar con los amigos: “Este simple placer representa un cambio significativo en mi vida”.

Para establecer este puente digital se necesitan dos tipos de implantes electrónicos. Lo explica la neurocirujana Jocelyne Bloch, de la EPFL: “Hemos implantado dispositivos WIMAGINE sobre la región del cerebro encargada de controlar los movimientos de las piernas. Estos dispositivos desarrollados (…) permiten descodificar las señales eléctricas que genera el cerebro cuando pensamos en caminar. También colocamos un neuroestimulador conectado a una guía de electrodos sobre la región de la médula espinal que controla el movimiento de las piernas”.

Guillaume Charvet, responsable del programa BCI, añade: “Gracias a algoritmos basados en métodos de inteligencia artificial adaptativa, las intenciones de movimiento se descodifican en tiempo real a partir de grabaciones cerebrales”.

A continuación, estas intenciones se convierten en secuencias de estimulación eléctrica de la médula espinal, que a su vez activan los músculos de las piernas para lograr el movimiento deseado. Este puente digital funciona de forma inalámbrica, lo que permite al paciente desplazarse de forma autónoma.

La rehabilitación con ayuda del puente digital permitió a Gert-Jan recuperar las funciones neurológicas que había perdido desde su accidente. Los investigadores pudieron cuantificar notables mejoras en sus percepciones sensoriales y habilidades motoras, incluso cuando el puente digital estaba apagado. Esta ‘reparación digital’ de la médula espinal sugiere que se han desarrollado nuevas conexiones nerviosas.

De momento, el puente digital sólo se ha probado en una persona. En el futuro, podría utilizarse una estrategia similar para restaurar las funciones de brazos y manos. Añaden que el puente digital también podría aplicarse a otras indicaciones clínicas, como la parálisis derivada de un ictus.

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