El origen del estaño encontrado en el pecio de Uluburun, de 2.000 años de antigüedad, revela una compleja red comercial

Más de 2.000 años antes de que el Titanic se hundiera en el Atlántico Norte, otro famoso barco naufragó en el mar Mediterráneo frente a las costas orientales de Uluburun -en la actual Turquía- cargado con toneladas de metales raros. Desde su descubrimiento en 1982, los científicos han estudiado el contenido del naufragio de Uluburun para comprender mejor a las personas y las organizaciones políticas que dominaron el periodo conocido como la Edad del Bronce tardía.

Ahora, un equipo de científicos, entre los que se encuentra Michael Frachetti, profesor de arqueología en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en San Luis, ha descubierto un hallazgo sorprendente: pequeñas comunidades de pastores de las tierras altas que vivían en el actual Uzbekistán, en Asia Central, producían y suministraban aproximadamente un tercio del estaño encontrado a bordo del barco, estaño que iba de camino a los mercados del Mediterráneo para convertirse en el codiciado metal de bronce.

La investigación, publicada en Science Advances, fue posible gracias a los avances en los análisis geoquímicos que permitieron a los investigadores determinar con gran certeza que parte del estaño procedía de una mina prehistórica de Uzbekistán, a más de 2.000 millas de Haifa, donde el malogrado barco embarcó su carga.

Pero, ¿cómo es posible? Durante este periodo, las regiones mineras de Asia Central estaban ocupadas por pequeñas comunidades de pastores de las tierras altas, lejos de un gran centro industrial o imperio. Y el terreno entre ambos lugares -que pasa por Irán y Mesopotamia- era accidentado, lo que habría dificultado enormemente el paso de toneladas de metal pesado.

Frachetti y otros arqueólogos e historiadores fueron contratados para ayudar a unir las piezas del rompecabezas. Sus hallazgos revelaron una cadena de suministro sorprendentemente compleja que implicaba múltiples pasos para llevar el estaño desde la pequeña comunidad minera hasta el mercado mediterráneo.

Parece que estos mineros locales tenían acceso a vastas redes internacionales y, a través del comercio terrestre y otras formas de conectividad, podían hacer llegar esta importante mercancía hasta el Mediterráneo, dijo Frachetti. Es bastante sorprendente saber que un sistema de comercio culturalmente diverso, multirregional y multivectorial apuntaló el intercambio de estaño en Eurasia durante la Edad de Bronce tardía.

A la mística se suma el hecho de que la industria minera parece haber sido dirigida por comunidades locales a pequeña escala o por trabajadores libres que negociaban este mercado fuera del control de reyes, emperadores u otras organizaciones políticas, dijo Frachetti. Para ponerlo en perspectiva, esto sería el equivalente comercial a que todo Estados Unidos se abastezca de sus necesidades energéticas a partir de pequeñas plataformas petrolíferas de patio trasero en el centro de Kansas, dijo.

Sobre la investigación

La idea de utilizar los isótopos del estaño para determinar el origen del metal en los artefactos arqueológicos se remonta a mediados de la década de 1990, según Wayne Powell, profesor de ciencias de la tierra y del medio ambiente del Brooklyn College y autor principal del estudio. Sin embargo, las tecnologías y los métodos de análisis no eran lo suficientemente precisos como para ofrecer respuestas claras. Sólo en los últimos años los científicos han empezado a utilizar los isótopos del estaño para correlacionar directamente los yacimientos mineros con los conjuntos de artefactos metálicos, dijo.

En las dos últimas décadas, los científicos han recopilado información sobre la composición isotópica de los yacimientos de estaño de todo el mundo, sus rangos y solapamientos, y los mecanismos naturales por los que las composiciones isotópicas se impartieron a la casiterita cuando se formó, dijo Powell. Seguimos en las primeras fases de este estudio. Espero que en los próximos años, esta base de datos de yacimientos llegue a ser bastante sólida, como la de los isótopos de Pb en la actualidad, y el método se utilice de forma rutinaria.

Aslihan K. Yener, investigadora afiliada al Instituto para el Estudio del Mundo Antiguo de la Universidad de Nueva York y profesora emérita de arqueología de la Universidad de Chicago, fue una de las primeras investigadoras que realizó análisis de isótopos de plomo. En la década de 1990, Yener formó parte de un equipo de investigación que realizó el primer análisis de isótopos de plomo del estaño de Uluburun. Ese análisis sugería que el estaño de Uluburun podía proceder de dos fuentes: la mina de Kestel, en los montes Tauro de Turquía, y algún lugar no especificado de Asia central.

Pero esto no se tuvo en cuenta, ya que el análisis medía trazas de plomo y no apuntaba al origen del estaño, dijo Yener, que es coautor del presente estudio. Yener también fue el primero en descubrir estaño en Turquía en la década de 1980. En aquel momento, dijo que toda la comunidad académica se sorprendió de que existiera allí, delante de sus narices, donde se produjeron los primeros bronces de estaño.

Unos 30 años después, los investigadores tienen por fin una respuesta más definitiva gracias a las avanzadas técnicas de análisis isotópico del estaño: Un tercio del estaño del naufragio de Uluburun procedía de la mina de Mušiston, en Uzbekistán. Los dos tercios restantes del estaño procedían de la mina de Kestel, en la antigua Anatolia, que se encuentra en la actual Turquía.

Los hallazgos ofrecen un vistazo a la vida de hace más de 2.000 años

En el año 1500 a.C. el bronce era la “alta tecnología” de Eurasia, y se utilizaba para todo, desde armas hasta artículos de lujo, herramientas y utensilios. El bronce se fabrica principalmente con cobre y estaño. Mientras que el cobre es bastante común y puede encontrarse en toda Eurasia, el estaño es mucho más raro y sólo se encuentra en determinados tipos de yacimientos geológicos, explicó Frachetti.

Encontrar estaño era un gran problema para los estados prehistóricos. Y, por tanto, la gran pregunta era cómo estos grandes imperios de la Edad del Bronce alimentaban su enorme demanda de bronce, teniendo en cuenta lo que costaba adquirir el estaño por ser un producto tan raro. Los investigadores han tratado de explicar esto durante décadas, dijo Frachetti.

El barco de Uluburun contenía la mayor colección de metales en bruto de la Edad del Bronce jamás encontrada: suficiente cobre y estaño para producir 11 toneladas métricas de bronce de la mejor calidad. Si no se hubiera perdido en el mar, ese metal habría sido suficiente para equipar con espadas a una fuerza de casi 5.000 soldados de la Edad del Bronce, por no hablar de un montón de jarras de vino, dijo Frachetti.

Los hallazgos actuales ilustran una sofisticada operación de comercio internacional que incluía operadores regionales y participantes socialmente diversos que producían y comerciaban con productos esenciales de la tierra dura a lo largo de la economía política de finales de la Edad del Bronce, desde Asia Central hasta el Mediterráneo, dijo Frachetti.

A diferencia de las minas de Uzbekistán, que se encontraban dentro de una red de pequeñas aldeas y pastores móviles, las minas de la antigua Anatolia durante la Edad de Bronce tardía estaban bajo el control de los hititas, una potencia imperial global de gran amenaza para Ramsés el Grande de Egipto, explicó Yener.

Los hallazgos también demuestran que la vida de hace más de 2.000 años no era tan diferente de la actual. Con las interrupciones debidas al COVID-19 y la guerra de Ucrania, hemos tomado conciencia de cómo dependemos de complejas cadenas de suministro para mantener nuestra economía, nuestro ejército y nuestro nivel de vida, dijo Powell. Esto es cierto también en la prehistoria. Los reinos subieron y bajaron, las condiciones climáticas cambiaron y nuevos pueblos emigraron a través de Eurasia, interrumpiendo o redistribuyendo potencialmente el acceso al estaño, que era esencial tanto para las armas como para las herramientas agrícolas.

Utilizando los isótopos del estaño, podemos observar cada una de estas alteraciones arqueológicas de la sociedad y ver las conexiones que se cortaron, se mantuvieron o se redefinieron. Ya disponemos de análisis de ADN para mostrar las conexiones relacionales. La cerámica, las prácticas funerarias, etc., ilustran la transmisión y la conectividad de las ideas. Ahora, con los isótopos de estaño, podemos documentar la conectividad de las redes comerciales a larga distancia y su sostenibilidad.

Más pistas para explorar

Los hallazgos de la investigación actual zanjan debates de décadas sobre los orígenes del metal en el naufragio de Uluburun y el intercambio de estaño en Eurasia durante la Edad del Bronce tardía. Pero aún quedan más pistas por explorar.

Una vez extraídos, los metales se procesaban para su transporte y, finalmente, se fundían en formas estandarizadas -conocidas como lingotes- para su transporte. Las distintas formas de los lingotes servían de tarjeta de visita para que los comerciantes supieran de dónde procedían, explica Frachetti.

Muchos de los lingotes del barco de Uluburun tenían la forma de “piel de buey», que hasta ahora se creía originaria de Chipre. Sin embargo, los hallazgos actuales sugieren que la forma de piel de buey podría haberse originado más al este. Frachetti dijo que él y otros investigadores planean seguir estudiando las formas únicas de los lingotes y cómo se utilizaban en el comercio.