Entrevista a Ana Freire: Ciencia de Datos, IA y suicidios en 2022

Recientemente, hemos tenido la suerte de poder realizar una extensa entrevista a Ana Freire, doctora en Informática y profesora en la UPF Barcelona School of Management (donde dirige el departamento de Operaciones, Tecnología y Ciencia), que es una reconocida experta en Ciencia de Datos e Inteligencia Artificial (IA).

Sus interesantísimos proyectos en áreas como la aplicación de soluciones de IA a la prevención del suicidio o la promoción de vocaciones científicas y técnicas entre mujeres, la han hecho merecedora de numerosos premios y reconocimientos.

Veamos qué nos cuenta en esta fascinante charla con SoloEduca.

👩‍🎓 Formación y sistema educativo

SoloEduca: Antes de nada, bienvenida a SoloEduca, Ana, y muchísimas gracias por hacer un hueco en tu agenda para atendernos.

Ana Freire: Es un placer, muchas gracias a vosotros por la invitación. 

SoloEduca: En todas nuestras entrevistas nos gusta empezar repasando la etapa formativa de nuestros invitados o invitadas. En tu caso, estudiaste Ingeniería Informática.

¿Cómo te decidiste por esta carrera? ¿Era ya una vocación de infancia?

Ana Freire: Era una vocación de infancia, pero compartida con medicina. Me gustaba mucho la tecnología, pero también tenía vocación por ser médica.

Me decidí por Ingeniería Informática porque por aquel entonces había bastante paro en el sector médico. Cosas de la vida, mi primer trabajo fue en Informática Biomédica. 

SoloEduca: Echando la vista atrás, ¿estás contenta de tu elección o te hubiera gustado explorar otras áreas?

Ana Freire: Estoy contenta porque la tecnología es tan versátil, que al final la estoy aplicando al campo de la salud. En particular, a la salud mental. Juntar dos pasiones en el trabajo no siempre es fácil, así que sé que he tomado una buena decisión.

👉 Aprendizaje online: un recurso muy valioso si se usa bien

SoloEduca: Durante los últimos años, las opciones para aprender y formarse a través de internet se han multiplicado exponencialmente, incluso de forma gratuita.

Sin duda, esto es enormemente positivo, pero también tiene un lado negativo: ¿cómo encontrar aquello que realmente merece la pena entre un océano de cursos y recursos de dudosa calidad?

Ana Freire: Efectivamente, eso es un problema actual. Internet es el mayor repositorio de información de todos los tiempos, pero no toda la información a la que tenemos acceso es fiable o de calidad.

Pedir consejo a alguien experto del tema es una buena solución, al igual que buscar evaluaciones de usuarios sobre lo que estamos buscando. 

SoloEduca: Por otra parte, aunque a menudo alabemos la posibilidad de que cada persona diseñe una formación a su medida, también es cierto que las universidades y otros centros tradicionales tienen la ventaja de aportar estructura y sistematización al período formativo, organizando los contenidos de forma lógica.

¿Corremos hoy el peligro de encontrarnos con especialistas autodidactas que tienen enormes lagunas formativas o que no pueden ver más que algunas piezas aisladas dentro del gran puzzle?

Ana Freire: Hay espacio para todos. Hoy en día podemos encontrar puestos de trabajo con un número de requisitos bajo, para los que muy probablemente no se necesite hacer un grado de 4 años.

Sin embargo, para puestos de alta responsabilidad, el nivel de formación influye mucho, y necesitas tener herramientas para gestionar tareas, situaciones, problemas… que muy probablemente no se aprendan de modo autodidacta. 

SoloEduca: Partiendo de tu conocimiento directo del sistema educativo superior, ¿cómo crees que deberían evolucionar las universidades para adaptarse a los retos actuales y futuros?

Ana Freire: Con una mayor comunicación universidad-mercado laboral.

Urge alinear los programas formativos con lo que las empresas están demandando.

En el mundo tecnológico, por ejemplo, cada año se quedan muchos puestos de trabajo sin cubrir por falta de personal especializado (no hay suficientes plazas en carreras técnicas), mientras que otras carreras con muchas plazas tienen un alto índice de paro.

Reorganizar las plazas que ofrece el sistema universitario es clave para que la Universidad no sea un callejón sin salida y para aprovechar convenientemente las oportunidades que ofrece el mercado laboral a los jóvenes.

✍️ Consejos para estudiantes: vocación, utilidad y dinero

SoloEduca: Salvo excepciones, muchos y muchas estudiantes se enfrentan a un mar de dudas cuando les llega el momento de decidir qué estudiar.

Hay quienes no saben cuál es su verdadera vocación, quienes se debaten entre intereses muy diversos y quienes se plantean si es mejor estudiar lo que realmente les gusta o aquello que pueda hacerles ganar más dinero.

¿Es posible aconsejarles algo que pueda ayudarles en la práctica?

Ana Freire: Lo ideal sería ofrecerles un acompañamiento más completo en esta decisión, dándoles información sobre nuevas carreras y, sobre todo, sobre las profesiones que pueden ejercer, porque es a lo que se van a dedicar en su futura vida laboral y hay una gran falta de información en este sentido.

Es raro, y no debería, que un adolescente de 17 años conozca profesiones como ingeniero en inteligencia artificial, científica de datos o incluso director de operaciones. Sería ideal impulsar más programas informativos en esta línea, no podemos delegar toda la responsabilidad de decisión en ellos, cuando tan solo tienen 17 años.

Como consejo, les diría que, si no reciben información y están perdidos, pregunten a conocidos sobre sus trabajos o incluso que busquen en internet nuevas profesiones y que elijan aquello que les permita desarrollar sus aptitudes.

Algo importante que deben saber también es que no pasa nada por cambiar de carrera si ven que no es lo que buscaban, o incluso reinventarse tras años trabajando en un sector. 

SoloEduca: ¿Qué itinerario formativo le recomendarías a una persona interesada en el mundo de la Ciencia de Datos y la Inteligencia Artificial?

Ana Freire: Hoy ya tenemos grados en estas disciplinas, con una formación muy completa. También existen másteres más específicos, incluso para profesionales de otros sectores que quieran reorientar ligeramente su profesión.

Estas formaciones más cortas e intensivas son clave para adaptarse a las nuevas necesidades laborales y no quedarse atrás. 

SoloEduca: ¿Nunca es demasiado tarde para reorientar nuestra carrera profesional?

Ana Freire: Nunca, sobre todo con la oferta formativa que existe hoy en día, incluso online, y la oferta de becas que se ofrecen también para diferentes colectivos. Reinventarse es muy enriquecedor. 

SoloEduca: La evolución tan vertiginosa de los avances técnicos y científicos suele obligarnos a profundizar cada vez más en nuestros campos respectivos, para actualizar conocimientos y no quedarnos atrás.

¿Crees que existe el riesgo de convertirnos en profesionales cada vez más hiper-especializados, con escasos conocimientos de otras áreas y, por tanto, dificultades para comprender la realidad a un nivel global? 

Ana Freire: Habrá casos así, pero también hemos de considerar que cada vez hay más profesiones que exigen conocimientos multidisciplinarios, especialmente en el ámbito de la tecnología.

Por ejemplo, yo estudié Ingeniería Informática y posteriormente un doctorado (formación muy específica), pero en mi vida profesional he tenido que aprender también sobre sostenibilidad, salud mental, neurociencia, etc., para aplicar esos conocimientos específicos. 

SoloEduca: De hecho, muchas veces se ha hablado de las grandes ventajas de cruzar conocimientos de distintas áreas y compartir trabajo con expertos o expertas de campos muy diferentes al nuestro.

¿Crees que existe esa predisposición en la mayoría de profesionales o hay más bien un cierto rechazo a salir de las parcelas respectivas?

Ana Freire: Afortunadamente, cada vez existe menos rechazo en las generaciones más jóvenes. De hecho, se están potenciando mucho los dobles grados en disciplinas muy diferentes, algo que puede ser muy enriquecedor.

Tengo compañeras que han estudiado ingeniería y música y trabajan en la intersección de ambos campos.

Además, las exigencias actuales del mundo laboral cada vez van más en esa línea, especialmente cuando hablamos de tecnología y cualquier otro campo. 

🆘 Inteligencia Artificial para prevenir suicidios: redes sociales y salud mental

SoloEduca: Uno de tus proyectos más conocidos, e imagino que más satisfactorios a nivel personal, es STOP – Suicide prevenTion in sOcial Platforms. ¿Podrías explicarnos en qué consiste?

Ana Freire: STOP es un proyecto de investigación en el que estudiamos problemas de salud mental en redes sociales.

El objetivo principal es la prevención del suicidio, de ahí que nos centremos en estudiar ideaciones suicidas, depresión y trastornos de la conducta alimentaria, que en sus casos más graves también pueden desarrollar conductas autolíticas. 

Mediante análisis de datos e inteligencia artificial, analizamos publicaciones y actividad de usuarios totalmente anónimos en redes sociales, de manera que podemos extraer un perfil demográfico y de comportamiento común para cada uno de los problemas estudiados.

Esto nos permite lanzar campañas a través de redes sociales, conteniendo teléfonos de ayuda, a usuarios que encajen dentro de algunos de esos perfiles. 

SoloEduca: ¿Habéis observado ya resultados positivos como consecuencia de esta iniciativa?

Ana Freire: Hemos lanzado varias campañas a nivel estatal, en Instagram y Facebook, mediante anuncios que contenían el teléfono de la esperanza o el teléfono de prevención del suicidio, y pudimos incrementar en un 60% el número de llamadas a estas líneas procedentes de redes sociales. 

SoloEduca: ¿Es un proyecto abierto a la colaboración por parte de cualquier persona?

Ana Freire: En el proyecto colaboramos ingenieros, psiólocos y psiquiatras de centros de investigación, hospitales y fundaciones, porque se necesita conocimiento muy específico. 

SoloEduca: ¿Crees que las redes sociales pueden contribuir al agravamiento de problemas de salud mental?

Ana Freire: Hay estudios que confirman una correlación entre el uso de redes sociales y algunos problemas de salud mental como la depresión o la ansiedad. Pero lo que nosotros buscamos es utilizar precisamente las redes sociales para resolver el problema.

🤖 Sesgos e Inteligencia Artificial: ¿quién decide cómo deben aprender las máquinas?

SoloEduca: En los últimos años, hemos vivido varias polémicas relacionadas con los sesgos que, sin darnos cuenta, podemos incorporar a los sistemas de Inteligencia Artificial y Machine Learning.

Por ejemplo, priorizar a los candidatos varones o de raza blanca en un proceso de selección de personal. ¿Cómo podría corregirse este problema?

Ana Freire: Podemos mitigar este sesgo de diferentes modos. Destacaría tres:

SoloEduca: ¿Crees que este tipo de regulaciones o comités de ética podrían tener algún efecto negativo en la innovación?

Ana Freire: Es posible que ponga límites a la innovación, pero solo así nos aseguraremos de que esa innovación se hace al servicio del ser humano y de nuestra sociedad, y no en su contra.

😱 Si las máquinas tomasen el control de esta entrevista con Ana Freire

SoloEduca: Un clásico de la ciencia ficción más distópica es la posibilidad de que «las máquinas tomen el control», signifique esto lo que signifique.

Aunque, hoy por hoy, estemos lejos de ese futuro apocalíptico, ¿existe realmente este riesgo? ¿En qué medida podríamos prevenirlo?

Ana Freire: Las máquinas ya toman el control de muchas tareas, pero de una manera controlada. Ese fututo apocalíptico de ciencia ficción lo veo muy poco probable.

Regular el diseño y uso de la Inteligencia Artificial es la mejor medida preventiva para que los sistemas inteligentes no sean una amenaza para el ser humano.

SoloEduca: Un caso muy real es el de los coches autónomos, que podrían llegar a tener que decidir entre priorizar la vida de una u otra persona en situaciones extremas.

¿Encontraremos algún día una solución perfecta a este tipo de dilemas?

Ana Freire: No me gusta hablar de perfección, quizá diría que seremos capaces de encontrar la solución más óptima.

🔬 Género y vocaciones STEM: ¿no quieren las mujeres estudiar carreras científicas?

SoloEduca: ¿A qué crees que se deba el limitado número de vocaciones técnicas o científicas entre las jóvenes estudiantes?

Ana Freire: Estudios previos han asociado este hecho a la falta de referentes femeninos en las niñas, así como a los estereotipos de género que asocian estas carreras al género masculino. 

SoloEduca: En tu caso, ¿te sentías remando a contracorriente durante tu trayectoria académica e, incluso, ahora como profesional?

Ana Freire: Para mí nunca ha sido un obstáculo ser parte de una minoría, pero a veces sí hace que tengas que alzar la voz.

SoloEduca: ¿Dirías que el incremento de la presencia femenina en este tipo de estudios es un aspecto también decisivo para prevenir los sesgos que antes mencionábamos en relación con los sistemas de IA?

Ana Freire: Por supuesto. Comentamos que es importante la diversidad en equipos de desarrollo de sistemas inteligentes.

Esta diversidad debe entenderse con respecto a género, a etnia, a cultura, a formación, etc. Se han dado casos de desarrollos científicos y tecnológicos mal adaptados a mujeres porque los desarrolladores eran solo hombres.

💪 Wisibilízalas

SoloEduca: ¿Podrías contarnos en qué consiste Wisibilízalas?

Ana Freire: Es un proyecto que tiene como objetivo romper estereotipos de género en carreras STEM, dirigido a centros de primaria de España y Latinoamérica.

Equipos de hasta 10 estudiantes han de crear páginas web con perfiles de mujeres actuales, profesionales en STEM, con las que se puedan entrevistar. Han participado ya más de 5000 estudiantes de 14 países diferentes, que han conocido a mujeres desempeñando puestos muy importantes en STEM y que incluso han descubierto profesiones nuevas.

Este proyecto fomenta la creatividad, el trabajo en grupo y permite que niñas y niños aprendan a utilizar la tecnología, en este caso, para crear una página web. 

📕 Libros, películas y consejos para cerrar la entrevista con Ana Freire

SoloEduca: ¿Podrías recomendarnos un libro y una película o serie?

Ana Freire: Uno de mis libros favoritos es «Sapiens: de animales a dioses» de Yuval Noah Harari. Es un libro que debería ser de obligada lectura, porque permite comprender al ser humano actual a través de su evolución.

Contiene conocimientos de historia, anatomía, economía… Es un gran libro. 

Me gustan las series cortas, que no me obliguen a comprometerme durante mucho tiempo con ellas. Una miniserie que me fascinó fue «Unorthodox», basada en la autobiografía de una mujer que intenta escapar de una comunidad judía ultraortodoxa. Es una serie muy fiel a la realidad que representa. Disfruto conociendo otras culturas. 

SoloEduca: Ahora, un par de preguntas inspiradas por Tim Ferris: ¿qué objeto, que cueste menos de 100 €, ha tenido un mayor impacto positivo en tu vida en los últimos meses o años?

Ana Freire: Tapones de oídos. Duermo siempre con ellos, por muy silencioso que sea el lugar donde duerma, y mi calidad de sueño ha aumentado considerablemente.

Te evitas muchos despertares innecesarios por mucho menos de 100 € 😃 

SoloEduca: ¿Hay algún consejo que veas que se da habitualmente y que tú consideres negativo o contraproducente?

Ana Freire: Muchas veces se recomienda a los jóvenes: «estudia lo que te guste», pero creo que esto puede generar muchas frustraciones a la hora de encontrar trabajo, porque no todas las carreras ofrecen las mismas salidas laborales.

Yo recomiendo siempre estudiar una carrera con futuro y orientarla a lo que te guste. 

SoloEduca: ¿Algo más que quieras compartir con quienes leen SoloEduca?

Ana Freire: Mi abuela me decía: «para aprender, viajar o leer», y me ha marcado mucho. Yo viajo más de lo que leo, pero recomiendo practicar cualquiera de las dos. 

SoloEduca: Pues muchísimas gracias por el tiempo dedicado a esta entrevista, Ana. Sin duda, ha sido un placer compartir este rato contigo.

Seguro que nuestros lectores y lectoras han aprendido muchas cosas y, sobre todo, se habrán quedado con ganas de seguir aprendiendo. Espero que podamos volver a encontrarnos en el futuro.

¡Muchas gracias por todo!

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