Lanzamiento de SpaceX: una misión privada está lista para despegar a la Estación Espacial Internacional

(CNN) — SpaceX está lista para lanzar a cuatro pasajeros –entre los que se incluyen tres clientes que pagan — hacia una estadía de una semana a bordo de la Estación Espacial Internacional. Su viaje, organizado por la empresa Axiom, con sede en Houston, será la segunda misión totalmente privada al puesto de avanzada en órbita.

La misión, llamada AX-2, también hará historia ya que la investigadora de células madre Rayyanah Barnawi se convertirá en la primera mujer de Arabia Saudita en viajar al espacio.

Una transmisión en vivo del lanzamiento comenzará a las 4:30 p.m. (hora de Miami) este domingo, con despegue esperado a las 5:37 p.m. (hora de Miami) desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

Los funcionarios estarán atentos al tiempo. Brian Cizek, un funcionario meteorológico de la Fuerza Espacial de EE.UU., señaló que Florida está entrando en la temporada de lluvias de verano cuando las tormentas eléctricas diarias tienden a azotar el área. Sin embargo, agregó, el tiempo de este domingo se ve “bastante decente”.

“Realmente, lo único que tendremos que observar es el yunque que sale de la parte superior de esas tormentas eléctricas”, dijo Cizek.

Si la misión no despega este domingo, SpaceX puede hacer otro intento de lanzamiento este lunes, aunque existe un 80% de probabilidad de que el clima no sea lo suficientemente claro para el lanzamiento. Después de eso, podrían seguir retrasos más extensos porque la NASA necesita hacer despegar una misión de carga SpaceX.

Esta misión es la siguiente en una serie de vuelos que Axiom Space y la NASA esperan que continúen estimulando la participación del sector privado en los vuelos espaciales, particularmente en la órbita terrestre baja, donde se encuentra la estación espacial.

La tripulación del AX-2 estará dirigida por la exastronauta de la NASA Peggy Whitson, de 63 años, ahora empleada de Axiom. Con esta misión, Whitson se convertirá en la primera mujer en comandar un vuelo espacial privado.

Junto a ella estarán tres clientes que pagan, incluido John Shoffner, un estadounidense que hizo su fortuna en el negocio internacional de las telecomunicaciones y fundó la empresa de hardware Dura-Line Corp.

Arabia Saudita también pagó dos ciudadanos: Barnawi y Ali AlQarni, un piloto de combate de la Real Fuerza Aérea Saudita.

“Me siento muy honrada y feliz de representar todos los sueños y todas las esperanzas de todas las personas en Arabia Saudita y todas las mujeres en casa”, dijo Barnawi a los periodistas la semana pasada.

Se espera que la cápsula Crew Dragon, que es totalmente autónoma, se acople a la estación espacial la mañana de este lunes, y sus pasajeros se unirán a los siete astronautas que ya están a bordo del laboratorio en órbita.

La tripulación del AX-2 pasará unos ocho días en la estación espacial. Durante ese tiempo, trabajarán en una línea de más de 20 investigaciones y proyectos científicos, incluidas las células madre y otras investigaciones biomédicas.

La tripulación del AX-2

Whitson regresará a la estación espacial por primera vez desde 2017. Su amplia experiencia en la estación la convirtió en poseedora del récord de EE.UU. por la mayor cantidad de días acumulados en el espacio.

Los miembros de la tripulación del Axiom Ax-2 Prime, de izquierda a derecha: John Shoffner, Rayyanah Barnawi, Peggy Whitson y Ali Alqarni, se lanzarán a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 y una nave espacial Dragon a la Estación Espacial Internacional. (Crédito: Shutterstock)

Whitson voló en una nave espacial rusa Soyuz, así como en el transbordador espacial de la NASA, pero dijo que prepararse para esta misión era “obviamente diferente” porque implicaba entrenarse para operar la Crew Dragon de SpaceX, que solo ha volado astronautas desde 2020.

“Ese ha sido uno de los mayores desafíos para mí, aprender esta nave espacial en particular”, dijo. “Pero lo he disfrutado mucho”.

Barnawi y AlQarni serán el segundo y tercer saudíes en viajar al espacio. El primero fue el príncipe Sultán bin Salman, que pasó cerca de una semana en una misión del transbordador espacial de la NASA en 1985.

Arabia Saudita se enfrenta a un aluvión de críticas del Gobierno de Biden y del Congreso por su historial en materia de derechos humanos, aunque los lazos con Estados Unidos siguen siendo fuertes.

AlQarni cree que la participación de los árabes en los vuelos espaciales es una “gran oportunidad” que puede inspirar a la región.

Será “un gran mensaje. … Nos damos la mano, trabajamos juntos para mejorar la humanidad e intentamos innovar”, declaró este martes en una conferencia de prensa.

El futuro de los vuelos espaciales privados

No es la primera vez que ciudadanos pagan un viaje privado al espacio. A principios de la década de 2000, una empresa llamada Space Adventures organizó varias misiones de este tipo a la estación espacial con reservas de viajes en la nave espacial rusa Soyuz para personas adineradas que buscaban emociones fuertes.

Axiom trajo ese modelo de negocio a Estados Unidos, al asociarse con SpaceX para establecer un marco que permitiera llevar a la estación espacial a un amplio abanico de clientes. La primera misión de la empresa, AX-1, se lanzó en abril de 2022 y supuso el primer viaje de ciudadanos privados a la estación espacial desde suelo estadounidense.

El objetivo de Axiom es convertir estas misiones en rutinarias, al ofrecer más oportunidades de experimentar los vuelos espaciales a personas que no son astronautas profesionales. Durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento, Derek Hassmann, jefe de integración de misiones y operaciones de Axiom Space, dijo que su empresa espera ver más clientes patrocinados por gobiernos, similares a los pasajeros del AX-2 de Arabia Saudita.

“Los astronautas gubernamentales son, de hecho, una pieza clave de nuestro plan de negocio”, dijo. “Al principio del programa… no teníamos claro cuál sería el equilibrio entre los astronautas privados y los gubernamentales, ya que nunca antes se había hecho nada parecido. Pero nos ha quedado claro que el mercado gubernamental … es clave, y lo estamos persiguiendo activamente”.

La dirección de Axiom prevé que los vuelos espaciales privados continúen incluso después de que se retire la estación espacial, lo que la NASA prevé que ocurra en 2030. Axiom es una de las varias empresas estadounidenses que aspiran a crear una nueva estación espacial de propiedad privada. Se trata de un esfuerzo apoyado por la NASA, que pretende reforzar la participación del sector privado más cerca de casa para que la agencia pueda centrarse en invertir en la exploración del espacio profundo.

La tripulación de la AX-2 trabajará junto a los astronautas profesionales de la estación espacial, aunque con horarios diferentes. Una vez a bordo, dependerán de la tripulación existente para que les enseñe los entresijos de la estación, incluidos la cocina y el baño. Según Hassmann, algunas zonas permanecerán fuera de los límites, como la esclusa de aire que los astronautas utilizan para realizar paseos espaciales.